Pour assurer son avenir, l’Égypte avait pris la dure décision de sacrifier une partie de son passé. Nous étions dans les années 1960 et la construction du haut barrage d’Assouan venaient tout juste de débuter. Celui-ci devait produire de l’hydroélectricité, fournir davantage de terres arables et permettre de contrôler les crues du Nil. Mais si le barrage promettait de nombreux bienfaits, il allait également s’avérer désastreux pour les merveilles archéologiques de la région. Il était prévu que son réservoir colossal engloutisse des dizaines de sites historiques inestimables, dont les majestueux temples jumeaux d’Abou Simbel.
Construits voilà plus de trois millénaires, ces monuments furent commandés par Ramsès II et taillés directement dans une falaise de grès sur la rive ouest du fleuve. L’imposante façade du temple principal était gardée par quatre statues colossales à l’effigie du pharaon, chacune haute 20 mètres, tandis que le temple voisin, de taille plus modeste, était dédié à la reine Néfertari et à Hathor, déesse de l’amour, de la musique et de la danse. Les sanctuaires intérieurs furent creusés dans les profondeurs de la falaise et remplis de statues de dieux égyptiens et de reliefs figurant des victoires militaires.
Pour sauver Abou Simbel, un consortium international de spécialistes de la conservation lança une mission de sauvetage sans précédent avant la fin des travaux, prévue pour 1970. Leur plan consistait à découper l’ensemble du complexe dans la montagne en démontant méticuleus...
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